Peptídeos são cadeias curtas de aminoácidos-essencialmente fragmentos de proteínas-que melhoram a pele por meio de mecanismos como a promoção da síntese de colágeno e a reparação da barreira cutânea. Por outro lado, os hormônios são substâncias químicas que regulam as funções fisiológicas; hormônios adicionados ilicitamente em cosméticos (como glicocorticóides) podem levar à dependência ou efeitos colaterais adversos. Os dois diferem fundamentalmente em sua estrutura química e mecanismos de ação.
Os peptídeos consistem em 2 a 50 aminoácidos ligados por ligações peptídicas; eles têm pesos moleculares relativamente baixos (normalmente abaixo de 5.000 Daltons), permitindo-lhes penetrar nas camadas superficiais da pele para exercer seus efeitos. Exemplos comuns em cosméticos incluem peptídeos sinalizadores (por exemplo, Palmitoil Pentapeptídeo-4) e peptídeos transportadores (por exemplo, Tripeptídeo de Cobre-1). Suas principais funções são estimular a produção de colágeno, proporcionar benefícios antioxidantes ou acalmar a pele, e não possuem atividade hormonal.
Os hormônios são mensageiros químicos secretados pelas glândulas endócrinas ou células-como o cortisol ou o estrogênio-que requerem transporte pela corrente sanguínea para agir nos órgãos-alvo.